SpaceX s’apprête à franchir une nouvelle étape majeure avec ses satellites Starlink Direct-to-Cell (DTC). Après avoir révolutionné l’accès à internet via une constellation de satellites en orbite basse, l’entreprise se tourne désormais vers la connectivité cellulaire, promettant de relier les téléphones portables aux réseaux mobiles depuis n’importe où sur Terre.
Une constellation impressionnante
Depuis le lancement de ses premiers satellites opérationnels en novembre 2019, SpaceX a construit une constellation massive de près de 7 000 satellites en orbite terrestre basse (LEO). Ces satellites, positionnés à 550 kilomètres d’altitude, offrent des vitesses de transmission jusqu’à 65 fois supérieures à celles des satellites géostationnaires traditionnels.
Avec plus de 4,6 millions d’utilisateurs dans 118 pays, Starlink s’adresse à un large public, allant des particuliers aux entreprises, en passant par les applications maritimes, aéronautiques et même spatiales. Désormais, chaque lancement inclut des satellites DTC, qui visent à combler les zones sans couverture cellulaire.
Direct-to-Cell : la fin des zones blanches
En partenariat avec des opérateurs de téléphonie mobile du monde entier, SpaceX a développé une technologie permettant à ses satellites de fonctionner comme des tours cellulaires en orbite. Grâce à des modems eNodeB intégrés, ces satellites peuvent transmettre des messages, permettre des appels et offrir une connectivité internet sans nécessiter de matériel supplémentaire pour les utilisateurs.
Des applications vitales
Cette technologie pourrait changer la donne dans des situations critiques. Une personne perdue en pleine nature, loin des tours de télécommunication, pourrait appeler les secours ou utiliser des cartes en ligne pour retrouver son chemin. De plus, ces satellites continuent de fonctionner comme des unités Starlink classiques, améliorant la connectivité internet globale à chaque lancement.
Lancement des tests bêta en 2025
Le 27 janvier 2025, SpaceX prévoit de lancer la phase bêta de ses services DTC. Cette phase de test, approuvée par la Federal Communication Commission (FCC) américaine, permettra à SpaceX de collaborer avec des opérateurs partenaires pour affiner cette nouvelle technologie.
Ces tests, qui s’étendront jusqu’au 26 juillet 2025, couvriront toutes les étapes de la mission des satellites, de leur lancement à leur mise en service. Si les résultats sont concluants, SpaceX pourra étendre son service DTC à une échelle mondiale, promettant une couverture cellulaire universelle et fiable, y compris dans les zones les plus reculées.
La concurrence s’organise
SpaceX n’est pas le seul acteur à explorer la connectivité directe aux téléphones depuis l’espace. AST SpaceMobile, par exemple, a réalisé en 2023 le tout premier appel téléphonique à deux voies via un satellite en orbite basse. Avec son projet BlueBird, l’entreprise vise également une couverture globale, s’appuyant sur des partenariats avec des opérateurs tels qu’AT&T et Vodafone.
Par ailleurs, Amazon, avec son Project Kuiper, prévoit de lancer ses premiers satellites en 2025, ce qui augmentera la compétition et incitera à l’innovation dans ce secteur en pleine croissance.
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